নোভাক জোকোভিচ আর কার্লোস আলকারাসের মুখোমুখি লড়াই মানেই যেন এখন রোমাঞ্চে ঠাসা তুমুল প্রতিদ্বন্দ্বিতার ম্যাচ। তেমন কিছুর দেখা মিলল আরেকবার। প্রায় চার ঘন্টার লড়াইয়ে স্প্যানিশ তরুণকে হারিয়ে সিনসিনাটি ওপেন জিতলেন পুরুষ এককে রেকর্ড ২৩ বারের গ্র্যান্ড স্ল্যাম জয়ী সার্বিয়ান তারকা। যুক্তরাষ্ট্রের ওহাইওতে বাংলাদেশ সময় সোমবার সকালে শিরোপা লড়াইয়ে ৫-৭, ৭-৬ (৯-৭), ৭-৬ (৭-৪) গেমে জেতেন ৩৬ বছর বয়সী জোকোভিচ। ম্যাচের স্থায়িত্ব ছিল ৩ ঘন্টা ৪৯ মিনিট, এটিপি ট্যুরের ইতিহাসে সবচেয়ে দীর্ঘতম তিন সেটের ফাইনাল এটিই। গত মাসে উইম্বলডনের ফাইনালে জোকোভিচকে পাঁচ সেটের লড়াইয়ে হারিয়ে ক্যারিয়ারের দ্বিতীয় গ্র্যান্ড স্ল্যাম জিতেছিলেন শীর্ষ বাছাই ২০ বছর বয়সী আলকারাস। আলকারাসের বিপক্ষে খেলাটা জোকোভিচকে মনে করিয়ে দেয় তার দীর্ঘদিনের প্রবল প্রতিদ্বন্দ্বী রাফায়েল নাদালের সঙ্গে দ্বৈরথের কথা।
“কোর্টে আমার যে অনুভূতি ছিল, তা আমাকে কিছুটা মনে করিয়ে দেয় নাদালের বিপক্ষে লড়াইয়ের কথা, যখন আমরা আমাদের সেরা সময়ে ছিলাম। মনে হয় না, জীবনে এরকম খুব বেশি ম্যাচ আমি খেলেছি।” এই ম্যাচকে ২০১২ সালের অস্ট্রেলিয়ান ওপেন ফাইনালের সঙ্গে তুলনা করেছেন জোকোভিচ। সেবার পাঁচ ঘন্টা ৫৩ মিনিটের লড়াইয়ে নাদালকে হারিয়ে শিরোপা জিতেছিলেন তিনি। গত ১৭ বছরে জোকোভিচ ও নাদাল একে অপরের মুখোমুখি হয়েছেন ৫৯ বার। জোকোভিচ ও আলকারাসের মুখোমুখি লড়াই হলো অবশ্য এই নিয়ে মাত্র চারটি। যেখানে এখন ২-২ সমতা। সিনসিনাটি ওপেন দিয়ে প্রায় দুই বছর পর যুক্তরাষ্ট্রে এককের ম্যাচ খেলতে নামেন জোকোভিচ।
গত বছর ইউএস ওপেনে তিনি খেলতে পারেননি কোভিড টিকা না নেওয়ার কারণে। তবে টিকা না নেওয়া বিদেশিদের যুক্তরাষ্ট্রে ভ্রমণের নিয়ম গত মে মাসে শিথিল করে দেশটি। এই নিয়ে ক্যারিয়ারের ৯৫তম ও এটিপি মাস্টার্স ১০০০ টুর্নামেন্টে রেকর্ড ৩৯তম শিরোপা জিতলেন জোকোভিচ। এই হারের পরও র্যাঙ্কিংয়ের শীর্ষে থেকেই আগামী ২৮ অগাস্ট শুরু ইউএস ওপেনের শিরোপা ধরে রাখার অভিযানে নামবেন আলকারাস। নিউ ইয়র্কের ফ্লাশিং মিডোসে একটি ম্যাচ জিতলেই অবশ্য র্যাঙ্কিংয়ের শীর্ষে উঠে যাবেন জোকোভিচ।
